L'art de faire tenir une église romane

L'élément architectural caractéristique des églises romanes est la voûte appareillée. Construite à partir de deux ou quatre arcs en plein ceintre, cette structure est simplement posée au sommet des murs qui la supportent. En théorie, la voûte appareillée devrait exercer, sur les murs de soutènement, une force parfaitement verticale. Mais, dans la pratique, ce n'est malheureusement pas le cas (cf. Animation Flash). En effet, du fait des irrégularités de la taille des claveaux (les pierres taillées qui constituent les voûtes), les voûtes exercent une force d'écartement qui tend à repousser, vers l'extérieur de l'édifice, les extrémités supérieures des murs porteurs.

Les architectes de l'époque ont donc été amenés à mettre au point un certain nombre de "parades architecturales" pour tenter de lutter efficacement contre ces forces d'écartement qui menaçaient la stabilité des édifices religieux.
1- Dans un premier temps, ils se sont attaqués à l'élargissement des murs de soutènement, afin de les rigidifier et de mieux les ancrer au sol. Mais, cette technique de consolidation présente un inconvénient : plus un mur est large, moins il est facile d'y percer des ouvertures. Aussi, la stabilisation des édifices romans s'est elle fait, à cette époque, au détriment de la luminosité intérieure (le terme d'époque obscure, pour qualifier le Moyen-Âge, n'est probablement pas étranger à l'obscurcissement et au refroidissement des lieux de culte).
2- Dans un second temps, les murs de soutènement ont été renforcés par l'ajout de contreforts et de contrebutées.
3- Puis, le sommet des murs de soutient s'est vu alourdi, au niveau de l'intersection "murs porteurs-voûtes", par de lourdes structures en pierre : les culées dont la fonction est d'écraser sous une poussée verticale, les forces d'écartement voûtaires.
4- Afin de renforcer encore la solidité de l'ensemble, les églises ont été décomposées en unités architecturales de bases : les travées
5- Enfin, des voûtes en berceaux et en demi-berceaux sont venues compléter le dispositif.