Le vaisseau

Vue du ciel, la grande majorité des églises sont construites suivant la forme d'une croix. Le "pied" de cette croix porte le nom de nef.
Suivant la taille de l'édifice, la surface de la nef peut être plus ou moins importante. Les bâtisseurs d'églises et de Cathédrales ont donc décidé de subdiviser la nef dans le sens de sa longueur, en segments longitudinaux appelés vaisseaux.

En fonction de la taille de l'église, le nombre de vaisseaux peut varier. Dans le cas le plus simple, lorsque l'édifice est très petit, la nef et le vaisseau ne font qu'un.
Lorsque l'édifice gagne en complexité, les murs de soutien sont soumis à des contraintes plus importantes (le poids de la toiture augmente proportionnellement avec sa surface, la hauteur des murs s'accroît et leur écartement atteint des valeurs extrèmes)
La façon la plus efficace de lutter, alors, contre les risques d'effondrements, est d'effectuer une répartition harmonieuse des charges. Or, par définition, répartir revient à diviser. C'est pour cette raison que les grandes nefs sont subdivisées longitudinalement en vaisseaux.

Dans le cas d'une subdivision tripartites de la nef (cf. illustration), l'élément central est appelé le vaisseau central. Ce vaisseau est flanqué d'un collatéral gauche et d'un collatéral droit.