Du
latin cardo, "qui joue le rôle de charnière".
Les cardinaux ont pour mission d'assister et d'aider le pape dans ses fonctions.
Il sont donc à la fois ses conseillers et ses ministres. C'est à
eux, et à eux seul, qu'incombe la mission d'élire le Pape (à
la majorité de deux tiers des voix). Le nombre de cardinaux n'est pas limité. Ils sont désignés par le Pape, en fonction de ses besoins et après consultation des autres cardinaux. Les cardinaux sont soumis à une hiérarchie particulière. Au sommet de la pyramide, le cardinal doyen, puis le cardinal premier diacre, le cardinal camerlingue, le secrétaire d'État, le bibliothécaire de la sainte-Église romaine etc.
Sur le plan vestimentaire, les cardinaux se distinguent par leurs habits pourpres et par le port d'un chapeau ou d'une barrette de cardinal, de couleur rouge.
