L'ordre
des Franciscains, aussi appelé ordre des frères mineurs,
a été crée par Saint François
d'Assise vers 1209. Cet ordre se caractérise par des règles de vie particulièrement strictes et austères. Ordre des pauvres par excellence, l'ordre des franciscains a pour but d'apprendre aux hommes le dédain de la richesse et des choses matérielles. Pour y parvenir, les moines franciscains sont tenus d'observer une pauvreté absolue. Devant vivre uniquement d'aumône, leur mission consiste à prêcher l'évangile aux plus pauvres et aux plus démunis.
Leur habit se compose d'une simple robe de bure grise, ou de couleur sombre, serrée à la taille par une longue corde munie d'un noeud. Chaussés de simples sandales de cuir, ils marchent généralement tête nue.
Sur le plan hiérarchique, l'ordre est divisé en couvents dirigés par des gardiens (un gardien par couvent). Les couvents sont regroupés en provinces. Chaque province est dirigée par un ministre provincial. Au dessus de lui se trouve le ministre général, qui est le gouverneur de l'ordre.
De son Italie natale, l'ordre diffuse rapidement vers tout le reste de l'Europe. Son approche de la misère le rend rapidement très populaire ce qui facilite considérablement sa propagation. Les Franciscains comptent, aujourd'hui encore, parmi les ordres religieux les plus importants.
